America Aims for Permanent Moon Bases Ahead of China

Le compte à rebours a commencé : ce mercredi 1 avril, le Space Launch System de la NASA s’apprête à propulser Artemis II, la première mission habitée vers la Lune depuis plus de cinquante‑trois ans.

Un vol d’essai décisif

Quatre astronautes – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et le canadien Jeremy Hansen – quitteront la Station Kennedy à 18 h 24 (GMT 22 h 24). Le trajet, d’environ dix jours, consiste en une orbite de la Terre suivie d’une boucle autour du satellite avant un amerrissage dans le Pacifique. Aucun atterrissage n’est prévu, mais le vol testera le système de survie, les communications et la navigation d’Orion, préparant le terrain pour le premier alunissage habitée prévue pour 2027 (Artemis III) et les bases lunaires à long terme.

« Le satellite est notre plaque‑témoin de la formation du système solaire ; c’est le premier pas vers Mars, où nous chercherons des traces de vie », a déclaré Christina Koch.

Le lancement a d’abord été retardé par des fuites d’hydrogène puis par une obstruction d’une conduite d’hélium, mais les réparations sont terminées. Selon le directeur de lancement Charlie Blackwell‑Thompson, « toutes les indications montrent que nous sommes en excellente forme ». Les prévisions météo donnent 80 % de chances de conditions favorables, les principales préoccupations restant les nuages et le vent.

Vers une présence permanente sur la Lune

Sous la direction du nouveau administrateur Jared Isaacman, la NASA a recentré le programme Artemis sur la construction de bases permanentes à la surface lunaire, abandonnant le concept de station orbitale « gateway ». L’objectif affiché est d’établir un avant‑poste durable au pôle sud d’ici 2028, afin de sécuriser un avantage stratégique face à la Chine, qui vise un atterrissage habité autour de 2030.

Les partenaires commerciaux – Boeing, Northrop Grumman, Lockheed Martin, SpaceX et Blue Origin – sont déjà impliqués dans les futurs atterrisseurs, annonçant la naissance d’une économie lunaire.

En somme, Artemis II n’est pas seulement un tour d’honneur autour de la Lune : c’est le premier pas d’une course qui pourrait redéfinir la présence humaine dans l’espace pour les décennies à venir.