NASA's Psyche spacecraft uses Mars to slingshot toward asteroid

Le 15 mai 2026, le vaisseau Psyche a glissé à moins de 2 800 miles (4 500 km) de Mars, transformant la planète rouge en véritable catapulte vers l’astéroïde métallique 16 Psyche.

Un assist de gravité crucial

En passant à 12 333 mph (≈ 19 848 km/h), la sonde a tiré parti du mouvement orbital de Mars, qui file autour du Soleil à ≈ 24 km s⁻¹. Cette manœuvre a fourni un Δv d’environ 2 km s⁻¹, équivalent à plusieurs mois de poussée continue de ses thrusters à effet Hall. Sans ce « coup de pouce », le vaisseau aurait dû emporter une quantité de propulseur bien plus importante, augmentant fortement le poids et le coût du lancement.

« C’est intelligent, c’est économique et c’est phénoménalement ingénieux… c’est un peu comme du billard interplanétaire, » a déclaré Shadan Ardalan, scientifique de la NASA.

Le passage a également servi de test en vol : le magnétomètre a relevé le champ magnétique martien, le spectromètre a suivi les variations de rayons cosmiques, et l’imager multispectral a pratiqué la recherche d’éventuels satellites ou d’un fin nuage de poussière autour de Mars.

Vers l’astéroïde métallique

Après le boost, Psyche poursuit son trajet de six ans vers 16 Psyche, un corps d’environ 280 km de diamètre que les scientifiques suspectent d’être le noyau de fer‑nickel d’un ancien protoplanète, exposé après la perte de sa croûte. La mission prévoit d’entrer en orbite autour de l’astéroïde à la fin de 2029, où elle photographiera la surface et analysera sa composition pendant deux années.

« La seule raison de ce survol est d’obtenir un petit coup de pouce de Mars. Mais si nous pouvons calibrer nos instruments en même temps, ce sera la cerise sur le gâteau, » a résumé Lindy Elkins‑Tanton, responsable scientifique du projet.

Ce vol de démonstration montre comment la physique orbitale peut rendre possible l’exploration de mondes lointains tout en économisant des ressources précieuses. Le prochain chapitre de Psyche promet de révéler le cœur même des planètes.